1979年，一颗篮球滚过大洋，华盛顿子弹队踏足华夏大地，拉开NBA与中国结缘的序幕。那只是一场友谊性质的交流，而在那的25年后，太平洋两岸的篮球脉搏，第一次实实在在地共振在一起——两支完整的NBA现役球队，踏上了中国的土地。 彼时，足球依旧是国内受众基数最大的运动，但篮球的声势正在快速崛起。一份市场调查显示，当时国内15至24岁的年轻人里，七成以上自认是NBA球迷，篮球的火种早已在民间悄悄燎原。而点燃这团烈火的人，正是2002年以状元身份踏入NBA的姚明。 对于NBA来说，中国是一片潜力无限的蓝海。早在80年代，大卫-斯特恩就主动叩响央视的大门，谋求赛事转播合作。漫长的铺垫，终于在姚明崛起之后迎来爆发窗口。 “姚明是中国人对这项运动热情的化身，是中国人自豪感的象征，是连接中美两国的文化桥梁，不仅是一位出色的篮球大使，更是中国走向世界的一位杰出形象大使，”彼时NBA中国区总经理马克-费舍尔表示，对NBA而言，中国将成为“最重要的市场之一，甚至可能是最重要的市场”。 受客观因素影响，来华办赛的计划几经搁置。直到2003年7月，NBA正式官宣，休斯顿火箭与萨克拉门托国王将在次年十月奔赴上海、北京，举办两场历史性的季前赛。 “我们很高兴能安排首届NBA中国季前赛。” 斯特恩在官方声明里满怀期待，“中国一直是我们全球增长最快的市场，随着姚明取得的非凡成就，我们预计在 2008 年北京奥运会临近之际，将涌现出更多顶尖球员。我们期待开展一系列合作项目，以助力中国篮球事业的持续发展。” 而那时对阵的两支球队，都站在各自命运的十字路口上。 火箭刚刚完成重磅交易，送走史蒂夫-弗朗西斯，换来两届得分王特雷西-麦克格雷迪和朱万-霍华德，当时还不叫“姚麦组合”的“MM组合” 刚刚成型，中国赛成为这对内外线巨星将在亿万祖国观众面前并肩作战。除此之外，内线还有从公牛交易来的“非洲大山”穆托姆博保驾护航，新赛季的航天城踌躇满志，把目光投向总冠军。 另一边的国王，已经走到了时代的拐点。上赛季虽然核心克里斯-韦伯因伤和禁赛只出战23场，但他们仍能以55胜排名西部第四。在季后赛次轮，他们七场不敌凯文-加内特领衔的森林狼。随后，首发中锋弗拉德-迪瓦茨和杰拉德-华莱士等人先后离队。他们曾经是西部华丽进攻的代名词，却已不可避免地开始走下坡路。 这次来华，还有一个格外牵动国人的看点：曾经和姚明并肩拿下CBA冠军的刘炜，受邀跟随国王试训，怀揣着成为第一位亚洲NBA后卫的梦想，站上了NBA的赛场边缘。赛前二人还隔空喊话，姚明笑言 “刘炜上篮，我铁定盖！”，刘炜也毫不示弱地回击：“他要盖我的帽，我就断他的球！” 消息一经公布，市场瞬间沸腾，球票成了万众争抢的稀缺资源。门票开售数小时便销售一空，原价120美元的门票一度被炒到1000美元。即便重重困难，球迷的热情依旧挡不住，大家太渴望亲身触摸那个只存在于屏幕里的篮球世界。 这远不止两场普通的篮球比赛。一众跨国品牌也早早嗅到机遇，争相搭上中国赛这趟快车，借着篮球热度铺开五花八门的落地营销。 2004年10月14日夜晚，上海体育馆灯火通明，现场一万一千多名观众座无虚席。从美国千里迢迢空运而来的专业地板拼接完毕，全套NBA音响、灯光、大屏幕全部就位，场边DJ、啦啦队、吉祥物和蹦床扣篮表演悉数登场，原汁原味的NBA赛场被完整搬到了上海。 火箭抵达的时候，无数球迷把球队大巴团团围住，有人扑向车窗，安保人员都被这般狂热震撼。麦迪站在人群之中，感慨这里把球员当成摇滚明星一般追捧，氛围和美国本土截然不同。 比赛一路胶着，终场前朱万-霍华德封盖对手最后一投，火箭88-86守住胜利。 重回故乡的姚明内心满是紧张，十投仅仅四中，还送出五次失误。赛后他坦言，这场比赛让他仿佛回到自己一分未得的NBA首秀，以至于他半开玩笑地说：“我一直在找出口，我快窒息了。” 替补登场的刘炜，代表国王出战19分钟，拿到2分3篮板，当他投进两分球时，现场响起热烈的掌声。 “球迷们呐喊声震天，简直疯狂，”韦伯说道，“球迷们虽然远在千里之外，却依然认识你、喜爱你，这仍然让我感到惊讶。” “对这里的人来说，这就像是一场季后赛，”火箭前锋莫里斯-泰勒说道，“对我们来说，这可能只是一场季前赛，但对中国民众而言，这可是争夺总冠军的比赛。” 中国赛收获了远超美国季前赛的热度。上海站向176个国家进行了转播，在中国收看这场比赛的家庭数量甚至超过了美国的人口总数。斯特恩表示，中国赛将为NBA带来约2500万美元的收入。 战火转至北京，热度丝毫未减。因伤缺席上海站的鲍比-杰克逊回归，就贡献了中国赛历史上的经典时刻：第四节还剩一分钟，国王86-89处于落后，杰克逊命中三分把比分扳平，比赛仅剩6.7秒，他在右侧底角出手跳投，皮球应声入网，国王91-89完成反超。火箭最后一次进攻无功而返，全场一万七千